24 грудня, будинок радника медицини Штальбаум. Всі готуються до Різдва, а діти - Фріц і Марі - будують припущення, що ж на цей раз їм піднесе в подарунок вигадник і умілець хресний, старший радник суду Дроссельмейер, часто лагодив годинники в будинку Штальбаум. Марі мріяла про сад і озеро з лебедями, а Фріц заявив, що йому більше подобаються подарунки батьків, якими можна грати (іграшки хресного зазвичай тримали подалі від дітей, щоб ті не зламали), а зробити цілий сад хрещеному не під силу.
Увечері дітей впустили до красуні-ялинки, біля і на якій були подарунки: нові ляльки, сукні, гусари і пр. Хресний зробив чудовий замок, проте танцюють у ньому кукли виконували одні й ті ж рухи, та й всередину замку можна було потрапити, тому диво техніки швидко набридло дітям - тільки мати зацікавилася складним механізмом. Коли всі подарунки розібрали, Марі побачила Лускунчика. Потворна зовні лялька здалася дівчинці дуже милою. Фріц швидко виламав Лускунчика пару зубів, намагаючись розколоти тверді горіхи, і іграшку стала опікувати Марі. На ніч діти прибрали іграшки в скляну шафу. Марі затрималася у шафи, розміщуючи свого підопічного з усіма зручностями, і стала учасницею битви мишачого семіголового короля і армії ляльок під проводом Лускунчика. Кукли здалися під натиском мишей, і коли мишачий король вже підібрався до Лускунчика, Марі кинула в нього своєю туфелькою ...
Прокинулась дівчинка у ліжку з ліктем, порізаним розбитим склом шафи. Ніхто не повірив її розповіді про нічну подію. Хресний приніс відремонтованого Лускунчика і розповів оповіді про твердий горісі: у короля і королеви народилася прекрасна принцеса Пірліпат, але королева Мишільда, бажаючи помститися за родичів, убитих мишоловками придворного годинникаря Дроссельмейера (вони зжерли сало, призначене для королівських ковбас), перетворила красуню в потвору. Заспокоїти її тепер могло тільки клацання горіхів. Дроссельмейер під страхом смертної кари за допомогою придворного астролога обчислив гороскоп принцеси - повернути красу їй допоможе горіх Кракатук, розколотий юнаків особливим методом. Король відправив Дроссельмейера і астролога на пошуки порятунку; і горіх, і юнак (племінник годинникаря) були знайдені у брата Дроссельмейера в його рідному місті. Багато принців зламали зуби об Кракатук, і коли король пообіцяв видати дочку заміж за рятівника, вперед вийшов племінник. Він розколов горіх і принцеса, З'Ївши його, стала красунею, але хлопець не зміг виконати весь обряд, тому що Мишільда кинулася йому під ноги ... Миша загинула, але хлопець перетворився на Лускунчика. Король вигнав Дроссельмайера, його племінника і астролога. Однак останній передбачив, що Лускунчик буде принцом і потворність зникне, якщо він переможе мишачого короля і його полюбить прекрасна дівчина.
Через тиждень Марі видужала і стала докоряти Дроссельмейера в тому, що він не допоміг Лускунчика. Той відповів, що лише вона може допомогти, тому що править світлим царством. Мишачий король унадився вимагати у Марі її ласощі взамін за безпеку Лускунчика. Батьки стривожилися тим, що завелися миші. Коли він зажадав її книжки та сукні, вона взяла на руки Лускунчика і заридала - вона готова віддати все, але коли нічого не залишиться, мишачий король захоче загризти її саму. Лускунчик ожив і обіцяв подбати про все, якщо добуде шаблю - з цим допоміг Фріц, нещодавно відправив у відставку полковника (і покарали гусар для боягузтво під час бою). Вночі Лускунчик прийшов до Марі із закривавленою шаблею, свічкою і 7 золотими коронами. Віддам трофеї дівчинці, він повів її в своє царство - Країну Казок, куди потрапили через батьківську лисячу шубу. Допомагаючи сестрам Лускунчика по господарству, запропонувавши розтовкти в золотий ступці карамель, Марі раптом прокинулася у своєму ліжку.
Звичайно, ніхто з дорослих не повірив її розповіді. Про корони Дроссельмайер сказав, що це його подарунок Марі на її дворіччя і відмовився визнати Лускунчика своїм племінником (іграшка стояла на своєму місці в шафі).
